ولد غلادستون في ليفربول لأبوين إسكتلنديين. دخل مجلس العموم لأول مرة في عام 1832، وفيه بدأ حياته السياسية كواحد من المحافظين القدامى، وهي مجموعة شكلت حزب المحافظين تحت قيادة روبرت بيل في عام 1834. خدم غلادستون كوزير في كل من حكومتي بيل، وفي عام 1846 انضم إلى حزب البيليين المنشق، الذي اندمج في النهاية في الحزب الليبرالي الجديد عام 1859. كان مستشارًا في عهد اللورد أبردين (1852-1855)، واللورد بالمرستون (1859-1865) واللورد رسل (1865-1866). أصبحت عقيدة غلادستون السياسية الخاصة – التي أكدت على تكافؤ الفرص ومعارضة الحمائية التجارية – تُعرف باسم الليبرالية الغلادستونية. وقد أكسبته شعبيته بين الطبقة العاملة لقب «وليم الشعب».

في عام 1868، أصبح غلادستون رئيسًا للوزراء لأول مرة. وخلال وزارته الأولى مررت العديد من الإصلاحات، بما في ذلك إلغاء كنيسة أيرلندا وإدخال التصويت السري. وبعد الهزيمة الانتخابية عام 1874، استقال غلادستون من منصب زعيم الحزب الليبرالي. ومنذ عام 1876 بدأ عودته على أساس معارضة رد فعل الإمبراطورية العثمانية على انتفاضة أبريل البلغارية. كانت حملته في ميدلوثيان 1879-1880 مثالًا مبكرًا على العديد من تقنيات الحملات السياسية الحديثة. وبعد الانتخابات العامة لعام 1880، شكل غلادستون وزارته الثانية (1880-1885)، والتي شهدت تمرير قانون الإصلاح الثالث وكذلك الأزمات في مصر (التي بلغت ذروتها في سقوط الخرطوم) وأيرلندا، حيث اتخذت حكومته إجراءات قمعية لكن حسنت أيضًا الحقوق القانونية للمزارعين الأيرلنديين المستأجرين.

بعد عودته إلى منصبه في أوائل عام 1886، اقترح غلادستون الحكم الذاتي لأيرلندا لكنه هُزم في مجلس العموم. ساعد الانقسام الناتج في الحزب الليبرالي على إبقائهم خارج المناصب الرسمية – مع استراحة قصيرة واحدة – لمدة 20 عامًا. شكل غلادستون حكومته الأخيرة في عام 1892، عن عمر يناهز 82 عامًا. أقرت الحكومة الأيرلندية مشروع قانون 1893 من خلال مجلس العموم لكنه هُزم في مجلس اللوردات في عام 1893. غادر غلادستون منصبه في مارس عام 1894، عن عمر يناهز 84 عامًا، باعتباره أكبر شخص يتولى هذا المنصب، ورئيس الوزراء الوحيد الذي خدم أربع فترات. ترك البرلمان عام 1895 وتوفي بعد ذلك بثلاث سنوات.

كان غلادستون معروفًا بمودة من قبل مؤيديه باسم «وليم الشعب» أو («العجوز الكبير»، أو «خطأ الله الوحيد» من قبل المنافسين السياسيين). غالبًا ما يطلق عليه المؤرخون لقب واحد من أعظم قادة بريطانيا. انتخب عضوًا في الجمعية الأمريكية للفلسفة عام 1881.!!!!!!!!!!!!!!!!!