تتطلب المادة 9 من معاهدة شمال الأطلسي من أعضاء الناتو «إنشاء مجلس يمثل فيه كل منهم». وبناءً عليه، تم تشكيل مجلس شمال الأطلسي. في البداية، كان المجلس يتألف من وزراء خارجية أعضاء الناتو ويجتمع سنويًا. في مايو 1950، أدت الرغبة في تنسيق أوثق على أساس يومي إلى تعيين نواب في المجلس، مقرهم بشكل دائم في لندن والإشراف على أعمال المنظمة. مُنح النواب سلطة اتخاذ القرار الكاملة داخل مجلس شمال الأطلسي، لكن عملهم استكمل باجتماعات عرضية لوزراء خارجية الناتو. وكلف رئيس النواب «بإدارة التنظيم وعمله» بما في ذلك جميع أجهزته المدنية.

اجتمع نواب المجلس لأول مرة في 25 يوليو 1950، واختاروا تشارلز سبوفورد، نائب الولايات المتحدة، كرئيس لهم. العديد من التغييرات التنظيمية المهمة أعقبت بسرعة إنشاء نواب المجلس، وأبرزها إنشاء قيادة عسكرية موحدة تحت قيادة واحدة أعلى لقائد الحلفاء. أدى هذا التوحيد والتحديات المتزايدة التي تواجه الناتو إلى نمو سريع في مؤسسات المنظمة وفي عام 1951، تمت إعادة تنظيم الناتو لتبسيط بيروقراطية الناتو وجعلها مركزية. وكجزء من المنظمة، تم تفويض نواب المجلس بسلطة تمثيل حكوماتهم في جميع الأمور، بما في ذلك تلك المتعلقة بالدفاع والتمويل، وليس الشؤون الخارجية فقط، مما زاد من سلطتهم وأهميتهم بشكل كبير.

مع زيادة سلطة المندوبين، وتزايد حجم المنظمة، أنشأ الناتو لجنة المجلس المؤقتة، برئاسة أفيريل هاريمان. أنشأت هذه المجموعة سكرتارية رسمية في باريس لقيادة بيروقراطية الناتو. كما أوصت اللجنة بأن «وكالات الناتو بحاجة إلى التعزيز والتنسيق»، وشددت على الحاجة إلى شخص آخر غير رئيس مجلس شمال الأطلسي ليصبح القائد الأعلى للحلف. في فبراير 1952، أنشأ مجلس شمال الأطلسي وفقًا لذلك منصب الأمين العام لإدارة جميع الوكالات المدنية للمنظمة، والسيطرة على موظفيها المدنيين، وخدمة مجلس شمال الأطلسي.

بعد مؤتمر لشبونة، بدأت دول الناتو في البحث عن شخص يمكنه شغل منصب الأمين العام. عُرض المنصب لأول مرة على أوليفر فرانكس، السفير البريطاني لدى الولايات المتحدة، لكنه رفض. في 12 مارس 1952، اختار مجلس شمال الأطلسي هاستينغز إسماي، وهو جنرال من الحرب العالمية الثانية، ووزير الدولة لعلاقات الكومنولث في مجلس الوزراء البريطاني أمينًا عامًا. على عكس الأمناء العامين اللاحقين الذين عملوا كرئيس لمجلس شمال الأطلسي، تم تعيين هاستينغز إسماي نائب رئيس المجلس، مع استمرار تشارلز سبوفورد في العمل كرئيس. تم اختيار هاستينغز إسمايبسبب رتبته العالية في الحرب ودوره «إلى جانب تشرشل… في أعلى مجالس الحلفاء.» بصفته جنديًا ودبلوماسيًا، كان يُعتبر مؤهلاً بشكل فريد لهذا المنصب، ويتمتع بالدعم الكامل من جميع دول الناتو.

بعد عدة أشهر، بعد تقاعد سبوفورد من الناتو، تم تغيير هيكل مجلس شمال الأطلسي قليلاً. تم اختيار أحد أعضاء المجلس سنويًا كرئيس لمجلس شمال الأطلسي (دور احتفالي إلى حد كبير)، وأصبح الأمين العام رسميًا نائب رئيس المجلس، بالإضافة إلى رئاسة اجتماعاته. شغل إسماي منصب الأمين العام حتى تقاعده في مايو 1957.

بعد تقاعد إسماي، تم اختيار بول هنري سباك، الدبلوماسي الدولي ورئيس الوزراء السابق لبلجيكا، كأمين عام ثان. على عكس إسماي، لم يكن سباك يتمتع بخبرة عسكرية، لذا فإن تعيينه يمثل «إلغاء التأكيد على الجانب العسكري البحت للحلف.» عند تأكيد تعيين سباك في ديسمبر 1956 خلال جلسة لوزراء خارجية الناتو، مجلس شمال الأطلسي كما وسع دور الأمين العام في المنظمة. نتيجة لأزمة السويس إلى حد كبير، والتي أدت إلى توتر العلاقات بين أعضاء التحالف، أصدر المجلس قرارًا بالسماح للأمين العام «بعرض ضباطه الجيدين بشكل غير رسمي في أي وقت على الحكومات الأعضاء المتورطة في نزاع وبموافقتهم على بدء أو تسهيل إجراءات التحقيق أو الوساطة أو التوفيق أو التحكيم».!!!!!!!!!