عمل والده سبنس مونرو (Spence Monroe) بالنجارة وزارعة التبغ وكانت والدته إليزابيث جونز مونرو (Elizabeth Jones Monroe) من مالكي الأراضي ولكن لم يكن لديها من المال ما يكفي لاستغلال أرضها. وُلد جيمس مونرو في مقاطعة ويستمورلاند(Westmoreland County) بولاية فيرجينيا وتعلم في مدرسة تُدعى أكاديمية كامبل تاون(Campbelltown Academy) ثم في كلية (وليام وماري) (College of William and Mary) و كان كلاهما بولاية فيرجينيا وبعد تخرجه عام (1776) قاتل مونرو في صفوف الجيش وأظهر تميزه في معركة ترينتون (Battle of Trenton) و التي أُصيب فيها بكتفه الأيسر وبعد أدائه للخدمة العسكرية مارس مهنة المحاماة بمقاطعة فريدريكسون (Fredericksburg) بفيرجينيا وتزوج جيمس مونرو من إليزابيث كورترايت (16 فبراير 1786) بكنيسة ترينيتي (Trinity Church) بنيويورك.

تم انتخابه كعضو في مجلس النواب (Virginia House of Delegates) بولاية فيرجينيا عام 1782 وخدم في الكونغرس القاري (Continental Congress) في الفترة من عام (1783 حتى 1786) وكناشط سياسي انضم إلى المعارضين للفيدرالية بمؤتمر فيرجينيا (Virginia Convention) والذي انتهى بالتصديق على الدستور ثم في عام (1790) انتُخب كسيناتور في الكونغرس الأمريكي وقد أظهر تعاطف شديد مع الثورة الفرنسية أثناء عمله كوزير مفوض في فرنسا في الفترة من عام (1794 حتى 1796) وقد ساهم في المفاوضات حول صفقة شراء لويزيانا تحت إدارة الرئيس توماس جفرسون وعمل حاكماً لفيرجينيا في الفترة (1799 – 1802) ثم عاد للعمل ثانية كوزير مفوض بفرنسا عام (1803) وبعدها في المملكة المتحدة (كورت سانت جيمس the Court of St. James) من عام (1803 – 1807) وعمل ثانية كنائب بمجلس النواب بفيرجينيا وأعيد انتخابه لفترة جديدة كحاكم لولاية فيرجينيا عام (1811) ولكنه قدِم استقالته قبل نهاية فترة حكمه بعدة شهور وبعد ذلك شغل منصب سكرتير الولايات المتحدة في الفترة (1811 – 1814) ثم كُلف رسمياً بالعمل كسكرتير حرب في (1 أكتوبر عام 1814) وظل كسكرتير مؤقت للولايات المتحدة حتى أعيد توليته منصب سكرتير دائم الولايات المتحدة في (28 فبراير 1815) تاركاً منصبه كسكرتير حرب وبذلك شغل مونرو كلا المنصبين في الفترة (1814 – 1814) وظلّ مونرو سكرتيراً للدولة حتى نهاية الفترة الرئاسية ل جيمس ماديسون وبدأ مونرو في اليوم التالى فترة رئاسته (1817 – 1825) كرئيس جديد للولايات المتحدة.

فترة رئاسته
سياساته
تبنى الرئيس الجديد سياسة استرضائية تجاه الناقدين للحرب وفي مستهل فترته الرئاسية قام بجولة في ولايات نيو إنجلاند حيث تمت محادثات عن وحدة لفترة وجيزة يعقُبها انفصال.

يرجع إليه مبدأ العزلة الذي أبقى أمريكا مهتمة بشؤونها الداخلية ولا تتدخل في صراع خارجي.

تملُك فلوريدا
تكمن أهم إنجازات مونرو كرئيس للبلاد في العلاقات الخارجية.

الفترة التي اعقبت رئاسته
بعد مغادرته للرئاسة في 4 مارس 1825 عاش مونرو في «مونرو هيل» في محيط أراضي جامعة فرجينيا حيث يمثل الحرم الجامعي الحالي أحد مزارع عائلة مونرو من (1788 – 1817) ولكنه باعها في السنة الأولى من رئاسته إلى الجامعة والتي عمل بها ضمن اللجنة التوجيهية. ثم تراكمت عليه العديد من الديون خلال فترة حياته المتبقية ونتيجة لذلك اضطر إلى طرح (هايلاند بلانتيشن) للبيع والتي تملكتها جامعته التي تخرج منها «ويليام آند ماري» وطوال حياته لم يكن ميسور مادياً وجاءت حالة زوجته المرضية لتجعل الأمور أكثر سوءاً لهذه الأسباب عاش هو وزوجته في (أوك هيل) حتى وفاة إليزابيث عام 1830.

وفاته
بعد وفاة زوجته إليزابيث انتقل مونرو للعيش مع ابنته ماريا هيستر مونرو في مدينة نيويورك حيث وافته المنية إثر إصابته بإخفاق في عضلة القلب وتعرضه للإصابة بمرض الدرن في 4 يوليو 1831 عن عمر يناهز 73 عاماً وكان ذلك في ذكرى إعلان استقلال الولايات المتحدة رسمياً وبعد وفاة الرئيسين جون آدامز وتوماس جفرسون بخمسة أعوام وتم دفنه أولا ً في نيويورك وأعيد دفنه فيما بعد عام (1858) بولاية فيرجينيا.!!!!!!!