نورييغا، الذي كانت له علاقات طويلة الأمد مع وكالات الاستخبارات الأمريكية، عزز سلطته ليصبح ديكتاتور بنما الفعلي في أوائل الثمانينيات. في منتصف الثمانينيات، بدأت العلاقات بين نورييغا والولايات المتحدة في التدهور بسبب تداعيات اغتيال هوغو سبادافورا وإقالة الرئيس نيكولاس أرديتو بارليتا من منصبه . ظهرت أنشطته الإجرامية وارتباطه بوكالات تجسس أخرى، وفي عام 1988 وجهت إليه هيئات محلفين كبرى فيدرالية اتهامات تتعلق بالمخدرات. باءت المفاوضات التي سعت إلى استقالته، والتي بدأت في عهد رئاسة رونالد ريغان ، بالفشل في النهاية. في عام 1989، ألغى نورييغا نتائج الانتخابات العامة البنمية ، والتي بدا أن مرشح المعارضة غييرمو إندارا قد فاز بها؛ رد الرئيس بوش بتعزيز الحامية الأمريكية في منطقة القناة . بعد مقتل ضابط من مشاة البحرية الأمريكية بالرصاص عند حاجز طريق لقوات الدفاع الشعبي، أذن بوش بتنفيذ خطة غزو بنما.

في 20 ديسمبر، بدأ الغزو الأمريكي لبنما. وسُرعان ما دُهِشَت القوات البنمية، على الرغم من استمرار العمليات لعدة أسابيع. وأدى إندارا اليمين الدستورية رئيسًا بعد وقت قصير من بدء الغزو. أفلت نورييغا من القبض عليه لعدة أيام قبل أن يلجأ إلى البعثة الدبلوماسية للكرسي الرسولي في مدينة بنما. استسلم في 3 يناير 1990، ثم نُقل جوًا إلى الولايات المتحدة، حيث حوكم وأُدين وحُكم عليه بالسجن 40 عامًا.

قدّر البنتاغون مقتل 516 بنميًا خلال الغزو، من بينهم 314 جنديًا و202 مدنيًا. وبلغ إجمالي القتلى 23 جنديًا أمريكيًا و3 مدنيين أمريكيين. وأدانت الجمعية العامة للأمم المتحدة ومنظمة الدول الأمريكية والبرلمان الأوروبي الغزو باعتباره انتهاكًا للقانون الدولي. وفي الوقت نفسه، استشهدت حكومة الولايات المتحدة بمسؤوليتها عن حماية المواطنين الأمريكيين المقيمين في بنما، إلى جانب الحاجة إلى فرض الديمقراطية وحقوق الإنسان، كمبرر للغزو. !!!!!!!!!