وُلِد كولومبوس في جنوة بإيطاليا عام 1451. لا يُعرف الكثير عن حياته المبكرة، ولكنه عمل بحارًا ثم رائد أعمال في مجال الإبحار. أصبح مهووسًا بإمكانية تمهيد الطريق البحري الغربي إلى كاثاي (الصين) والهند وجزر الذهب والتوابل الأسطورية في آسيا. في ذلك الوقت، لم يكن الأوروبيون يعرفون طريقًا بحريًا مباشرًا إلى جنوب آسيا، وكان الطريق عبر مصر والبحر الأحمر مغلقًا أمام الأوروبيين من قبل الإمبراطورية العثمانية ، وكذلك العديد من الطرق البرية. وعلى عكس الأسطورة الشائعة، اعتقد الأوروبيون المتعلمون في عصر كولومبوس أن العالم مستدير، كما جادل القديس إيزيدور في القرن السابع. ومع ذلك، قلل كولومبوس ومعظم الآخرين من تقدير حجم العالم، حيث حسبوا أن شرق آسيا يجب أن يقع تقريبًا حيث تقع أمريكا الشمالية على الكرة الأرضية (لم يكونوا يعرفون بعد أن المحيط الهادئ موجود).

بما أن المحيط الأطلسي وحده، كما ظنّ كولومبوس، يقع بين أوروبا وثروات جزر الهند الشرقية، التقى بالملك جون الثاني ملك البرتغال وحاول إقناعه بدعم “مشروع الهند”، كما سمّاه خطته. لكنّه قوبل بالرفض، فسافر إلى إسبانيا، حيث رفضه الملك فرديناند والملكة إيزابيلا مرتين على الأقل. ومع ذلك، بعد الغزو الإسباني لمملكة غرناطة المغاربية في يناير 1492، وافق الملوك الإسبان، فرحين بالنصر، على دعم رحلته.

في 3 أغسطس 1492، أبحر كولومبوس من بالوس، إسبانيا، مع ثلاث سفن صغيرة، سانتا ماريا وبينتا ونينا . في 12 أكتوبر، رصدت البعثة اليابسة، ربما جزيرة واتلينغ في جزر البهاما، وذهبت إلى الشاطئ في نفس اليوم، وأعلنتها تابعة لإسبانيا . في وقت لاحق من ذلك الشهر، رصد كولومبوس كوبا، التي اعتقد أنها البر الرئيسي للصين، وفي ديسمبر رست البعثة على هيسبانيولا، التي اعتقد كولومبوس أنها قد تكون اليابان. أسس مستعمرة صغيرة هناك مع 39 من رجاله. عاد المستكشف إلى إسبانيا بالذهب والتوابل وأسرى “الهنود” في مارس 1493 واستقبله البلاط الإسباني بأعلى درجات التكريم. مُنح لقب “أميرال البحر المحيط”، وتم تنظيم رحلة استكشافية ثانية على الفور. كان أول أوروبي يستكشف الأمريكتين منذ أن أنشأ الفايكنج مستعمرات في جرينلاند ونيوفاوندلاند في القرن العاشر.

انطلق كولومبوس من قادس في سبتمبر 1493، مُجهزًا بأسطول كبير من 17 سفينة تحمل 1500 مستعمر، في رحلته الثانية إلى العالم الجديد. وصل إلى جزر الأنتيل الصغرى في نوفمبر. عاد إلى هيسبانيولا، فوجد الرجال الذين تركهم هناك يُذبحون على يد السكان الأصليين، فأسس مستعمرة ثانية. واصل الإبحار، واستكشف بورتوريكو وجامايكا والعديد من الجزر الصغيرة في البحر الكاريبي. عاد كولومبوس إلى إسبانيا في يونيو 1496، ولم يُستقبل بحفاوة، إذ كانت عائدات رحلته الثانية أقل بكثير من تكاليفها.

وافقت إيزابيلا وفرديناند، اللذان كانا لا يزالان طماعين على ثروات الشرق، على رحلة ثالثة أصغر، وكلفا كولومبوس بإيجاد مضيق يؤدي إلى الهند. في مايو 1498، غادر كولومبوس إسبانيا بست سفن، ثلاث منها محملة بالمستعمرين، وثلاث أخرى محملة بالمؤن لمستعمرة هيسبانيولا. هذه المرة، وصل إلى ترينيداد. دخل خليج باريا في فنزويلا في الأول من أغسطس 1498، ورفع قائده بيدرو دي تيريروس العلم الإسباني في أمريكا الجنوبية بعد عدة أيام. استكشفوا نهر أورينوكو في فنزويلا، ونظراً لامتداده، سرعان ما أدرك أنه عثر على قارة أخرى. قرر كولومبوس، وهو رجل متدين للغاية، بعد تفكير عميق أن فنزويلا هي المناطق الخارجية من جنة عدن.

عند عودته إلى هيسبانيولا، وجد أن الأوضاع في الجزيرة قد تدهورت تحت حكم شقيقيه، دييغو وبارثولوميو. اتسمت جهود كولومبوس لإعادة النظام بالوحشية، ولقي حكمه استياءً شديدًا من المستعمرين وزعماء تاينو الأصليين. في عام ١٥٠٠، وصل رئيس القضاة الإسباني فرانسيسكو دي بوباديلا إلى هيسبانيولا، مرسلًا من إيزابيلا وفرديناند للتحقيق في الشكاوى، فأُعيد كولومبوس وشقيقاه إلى إسبانيا مكبلين بالسلاسل.

أُطلق سراحه فور عودته، واتفق فرديناند وإيزابيلا على تمويل رحلة رابعة، كان من المقرر أن يبحث فيها عن الجنة الأرضية وكنوز الذهب التي قيل إنها قريبة. كما كان من المقرر أن يواصل البحث عن طريق إلى الهند. في مايو 1502، غادر كولومبوس قادس في رحلته الرابعة والأخيرة إلى العالم الجديد. وبعد عودته إلى هيسبانيولا، وضد رغبة رعاته، استكشف ساحل أمريكا الوسطى باحثًا عن مضيق وعن الذهب. وفي محاولة للعودة إلى هيسبانيولا، اضطرت سفنه، التي كانت في حالة سيئة، إلى الرسو على شاطئ جامايكا. تقطعت السبل بكولومبوس ورجاله، لكن اثنين من قبطانه نجحا في الإبحار بالقارب لمسافة 450 ميلًا إلى هيسبانيولا. وظل كولومبوس تائهًا في جامايكا لمدة عام قبل وصول سفينة إنقاذ.

في نوفمبر 1504، عاد كولومبوس إلى إسبانيا. توفيت الملكة إيزابيلا، راعيته الرئيسية، بعد أقل من ثلاثة أسابيع. على الرغم من أن كولومبوس تمتع بإيرادات كبيرة من ذهب هيسبانيولا في السنوات الأخيرة من حياته، إلا أنه حاول مرارًا وتكرارًا (دون جدوى) مقابلة الملك فرديناند، الذي شعر أنه مدين له بمزيد من التعويض. توفي كولومبوس في بلد الوليد في 20 مايو 1506، دون أن يدرك مدى إنجازه: فقد اكتشف لأوروبا “العالم الجديد”، الذي ستساهم ثرواته على مدى القرن التالي في جعل إسبانيا أغنى وأقوى دولة على وجه الأرض.!!