وُلد ويلسون في مدينة ستاونتون بولاية فرجينيا، ونشأ في الجنوب الأمريكي خلال الحرب الأهلية وفترة إعادة الإعمار. حصل على درجة الدكتوراه في التاريخ والعلوم السياسية من جامعة جونز هوبكنز، ودرّس في عدة جامعات قبل أن يُعيَّن رئيسًا لجامعة برينستون، حيث برز كأحد أبرز الداعمين للفكر التقدمي في التعليم العالي. شغل منصب حاكم ولاية نيوجيرسي بين عامي 1911 و1913، وخلال ولايته اصطدم بزعماء الحزب التقليديين ونجح في تمرير العديد من الإصلاحات التقدمية.

في الانتخابات الرئاسية عام 1912، هزم ويلسون الرئيس الجمهوري المنتهية ولايته ويليام هوارد تافت والمرشح المستقل ثيودور روزفلت، ليصبح أول جنوبي يفوز بالرئاسة منذ عام 1848. في سنته الأولى كرئيس، أمر بتوسيع تطبيق سياسة الفصل العنصري في المؤسسات الفدرالية، كما عارض منح النساء حق التصويت، وهو ما أثار احتجاجات واسعة. كرّس فترته الأولى لتحقيق أجندته المحلية التقدمية المسماة “الحرية الجديدة” ، وكانت أولوياته الكبرى تمرير قانون الإيرادات لعام 1913، الذي أسس ضريبة الدخل الحديثة، وقانون الاحتياطي الفيدرالي الذي أنشأ النظام المصرفي الفيدرالي.

مع اندلاع الحرب العالمية الأولى عام 1914، أعلنت الولايات المتحدة الحياد، وحاول ويلسون التوسط في مفاوضات سلام بين الحلفاء ودول المحور. في عام 1916، أُعيد انتخابه بفارق ضئيل ضد المرشح الجمهوري تشارلز إيفانز هيوز. وفي أبريل 1917، طلب من الكونغرس إعلان الحرب على ألمانيا بسبب حرب الغواصات غير المقيدة التي استهدفت السفن التجارية الأمريكية.

ركّز ويلسون على العمل الدبلوماسي وأصدر نقاطه الأربع عشرة التي اعتُمدت كأساس للسلام بعد الحرب. حاول جعل انتخابات 1918 بمثابة استفتاء شعبي على سياساته، لكنه خسر الأغلبية البرلمانية لصالح الجمهوريين. بعد الانتصار في نوفمبر 1918، حضر مؤتمر باريس للسلام بصحبة مستشاره البارز العقيد إدوارد هاوس، وتمكن من دفع فكرة تأسيس عصبة الأمم التي أُدرجت في معاهدة فرساي. لكنه رفض التنازل للجمهوريين الذين طالبوا بتعديلات على المعاهدة، مما أدى إلى رفض مجلس الشيوخ لها.

خطط ويلسون للترشح لولاية ثالثة، لكنه أصيب بسكتة دماغية في أكتوبر 1919 أفقدته القدرة على الحكم. تولّت زوجته والطبيب الإشراف عليه، ولم تُتخذ قرارات كبرى خلال ما تبقى من ولايته. سياساته سببت نفورًا لدى بعض الجماعات كالألمان والإيرلنديين الأمريكيين، مما ساهم في فوز الجمهوريين الكاسح في انتخابات عام 1920. توفي ويلسون في فبراير 1924 عن عمر ناهز 67 عامًا.

رغم إنجازاته، وُجهت انتقادات لاذعة لويلسون في القرنين العشرين والحادي والعشرين، خاصة بسبب دعمه للتمييز العنصري. ومع ذلك، لا يزال يصنَّف في مرتبة “فوق المتوسّط” بين رؤساء الولايات المتحدة بفضل إصلاحاته الكبرى. وقد انتقده المحافظون لتوسيع سلطة الحكومة الفيدرالية، بينما أثنى عليه آخرون لتقليصه نفوذ الشركات الكبرى وتأسيسه لأسس الليبرالية الحديثة في السياسة الأمريكية.

النشأة
ولد ويلسون في مدينة ستونتون في فرجينيا، وقضى سنواته الأولى في أوغستا، جورجيا وكولومبيا، ساوث كارولينا. حصل ويلسون على درجة الدكتوراه في العلوم السياسية من جامعة جونز هوبكنز، وشغل منصب أستاذ وباحث في مختلف المؤسسات قبل اختياره رئيسا لجامعة برنستون، وهو المنصب الذي شغله في الفترة من عام 1902 إلى 1910. وفي عام 1910، ترشح عن الحزب الديمقراطي في انتخابات حكومة ولاية نيو جيرسي وانتخب ليكون الحاكم الرابع والثلاثين للولاية من عام 1911 إلى 1913، وأكسبه نجاحه في المنصب شعبية كقائد تقدمي
رئاسته
في فترة رئاسته الأولى (1913-1917) أبقى بلاده محايدة إزاء الحرب العالمية الأولى.
في انتخابات عام 1916 فاز ضد مرشح الحزب الجمهوري تشارلز إيفانز هيوز.
في أبريل 1917 أعلنت حكومته الحرب على الإمبراطرية الألمانية بعد كشف تواطؤ سري بين الأخيرة وبين المكسيك ضد أمريكا. قاد الولايات المتحدة الأمريكية إلى أن فازت بالحرب العالمية الأولى، وعُرف ببنوده الأربعة عشر للسلم.
في 8 يناير عام 1918 أعلن عن مبادئه الأربعة عشر للسلام.
حصل على جائزة نوبل للسلام سنة 1919 ، لإعلانه عن مبادئه ال14 كوسيلة لإنهاء الحرب وتحقيق السلام العادل لجميع الأمم عندما قاد الولايات المتحدة إلى الفوز بالحرب العالمية الأولى، وهو أول من أعطى الحمامة كرمز للسلم وإدخال فكرة عصبة الأمم.
أصيب بمرض الشلل بعد ظهور عصبة الأمم للوجود وأصبح كتلة من الحطام وأصيبت سياسته وسياسة حزبه الديمقراطي بالخسارة في معركة الرئاسة 1920 أمام الجمهوريين الذي فاز مرشحه وارن هاردن.!!!