كان قد التحق بقوات المارينز في مطلع شبابه، حيث عمل ميكانيكيا، قبل أن يتحوّل إلى دراسة التمثيل في المعهد السينمائي النيويوركي الذائع الصيت «أكتورز ستوديو» أو ستوديو الممثل، وفي عام 1955 انطلق ماكوين ليقوم بخطواته الفنية الأولى على مسارح برودواي، ثم ليؤدي أول أدواره السينمائية في السنة التالية، في فيلم من إخراج روبرت وايز, وقد ترشح لجائزة الأوسكار عام 1966، أي بعد عشر سنوات من احترافه التمثيل، فيما أصبحت أفلامه مدرجة في عداد كلاسيكيات السينما العالمية.

وفاته
وافته المنية في 7 نوفمبر عام 1980، في مدينة خواريز بالمكسيك، وهو في الخمسين من عمره متأثرا بأزمة قلبية حادة بعد عملية جراحية أجراها.!!!!!